세계를 열광시킨 새: 플래피 버드를 만든 베트남 개발자 이야기

2014년 2월 10일, 세계에서 가장 인기 있던 모바일 게임이 App Store와 Google Play에서 사라졌다. 금지되거나 법원 결정으로 폐쇄된 것도, 대기업에 팔린 것도 아니었다. 세계 순위 정상에 올라 막대한 수익을 내던 Flappy Bird를 제작자가 직접 삭제했다.

삭제 22시간 전, 그는 더 이상 견딜 수 없다며 이용자들에게 미리 알렸다.

당시 Flappy Bird는 5천만 회 이상 다운로드됐다. The Verge에 따르면 게임 광고 수익은 하루 약 5만 달러였다. 그러나 제작자인 28세 하노이 출신 프로그래머 응우옌하동은 더 이상 돈과 명예를 꿈꾸지 않았다. 그는 예전의 삶을 되찾고 싶었다.

하노이 출신 프로그래머

응우옌하동은 1985년에 태어나 오늘날 하노이에 속한 오래된 비단 마을 반푹에서 자랐다. 아버지는 장사를 했고 어머니는 국가기관에서 일했다. 부모는 아이들에게 Game Boy를 사줄 형편이 아니었지만, 동은 어릴 때부터 Super Mario Bros.와 The Legend of Zelda 같은 비디오게임에 빠져들었다.

열여섯 살에는 직접 체스 프로그램을 만들었다. 이후 하노이과학기술대학교에서 정보기술을 공부했다. 열아홉 살 때 프로그래밍 대회 상위 20명에 들어 당시 베트남에서 드물게 모바일게임을 만들던 Punch Entertainment에서 인턴으로 일할 기회를 얻었다.

학생 시절부터 미국 게임 디자이너들과 협업하며 프로젝트의 프로그래밍을 맡았다. 이후에는 택시용 위치 시스템을 개발했고, 여가 시간에는 자신의 게임을 만들었다.

그는 혼자 일하는 것을 좋아했다. 게임 방식을 구상하고, 캐릭터를 그리고, 코드를 직접 작성했다. 큰 팀과 사무실, 관리자의 역할에는 관심이 없었다. 동은 .GEARS라는 이름으로 짧은 모바일게임을 출시했으며, 법인 DOTGEARS는 Flappy Bird 열풍 이후에야 등장했다.

며칠 만에 만든 게임

2013년 봄 연휴, 동은 휴대전화 게임을 만들기로 했다. 설명 없이도 규칙을 이해할 수 있고 한 판이 몇 분 안에 끝나는 게임을 원했다.

게임의 핵심 요소는 새 한 마리와 끝없이 이어지는 초록색 파이프뿐이었다. 화면을 누를 때마다 새가 조금 올라갔다가 곧바로 떨어졌다. 장애물이나 땅에 닿지 않고 좁은 틈으로 새를 통과시켜야 했다. 파이프와 충돌하면 즉시 끝나 처음부터 다시 시작해야 했다.

개발에는 며칠밖에 걸리지 않았다. 시장조사도 하지 않았고 미래 이용자층을 계산하려 하지도 않았다. 그는 훗날 무엇보다 자신이 좋아할 작은 게임을 만들었을 뿐이라고 말했다.

처음 이름은 Flap Flap이었지만 이미 다른 앱이 사용하고 있었다. 그래서 2013년 5월 24일 Flappy Bird라는 이름으로 App Store에 출시됐다. 무료 게임에 작은 광고 배너를 넣었고, 매달 몇백 달러를 벌어 공부와 개인 프로젝트를 이어가기를 바랐다.

하지만 아무 일도 일어나지 않았다.

5월 말부터 10월 말까지 이용자 리뷰는 13개뿐이었다. Flappy Bird는 수천 개의 새 앱 사이에 묻혔다. 동은 업데이트로 몇 가지 오류를 고친 뒤 다른 게임으로 넘어갔다. 같은 시기 축구공을 공중에 띄우는 Super Ball Juggling과 날아오는 표창을 다룬 Shuriken Block도 나왔다.

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Flappy Bird의 이야기는 그렇게 끝난 듯했다.

“F*** Flappy Bird”: 새가 날아오르다

관련 없는 이용자가 Flappy Bird를 언급한 최초의 기록은 출시 5개월여 뒤인 2013년 11월 4일 Twitter에 등장했다.

글은 단 세 단어였다.

F*** Flappy Bird.

이 게시물이 게임의 확산을 시작했다고 단정할 수는 없다. 하지만 훗날 Flappy Bird 팬들이 느끼게 될 감정을 놀라울 만큼 정확히 표현했다.

인터넷에는 점수 인증과 불평이 점점 늘어났다. 사람들은 누가 더 멀리 날았는지 다투고 영상을 찍으며 친구에게 “이 끔찍한 게임”을 해보라고 권했다. 짜증이 뜻밖의 홍보가 됐다.

동은 이를 위해 아무것도 하지 않았다. 광고를 사지 않았고 Flappy Bird에 대해서도 거의 말하지 않았다. 성공 이유를 묻자 그는 솔직히 “모르겠다”고 답했다.

12월, 게임은 처음 미국 App Store 순위에 등장했다. 2014년 1월 10일에는 미국에서 가장 인기 있는 무료 앱 10위 안에 들어갔고, 이후 상승세가 급격히 빨라졌다.

Flappy Bird는 App Store와 Google Play 모두에서 1위에 올랐다. 당시 보도에 따르면 하루 다운로드가 200만~300만 회에 달했다. 누적 다운로드는 5천만 회를 넘어섰고 100개가 넘는 국가에서 순위 정상에 올랐다.

동의 다른 게임 Super Ball Juggling과 Shuriken Block도 미국 상위 10위에 들었다. 하노이의 독립 개발자 한 명이 인기 무료 앱 순위 세 자리를 동시에 차지했다. 한 게임에서 다른 게임으로 이용자를 보내는 교차 광고조차 사용하지 않았다.

하루 5만 달러와 Flappy Bird 광풍

Flappy Bird는 무료였지만 화면 아래쪽에 광고가 표시됐다. 매일 수백만 건의 다운로드가 이어지자 엄청난 수익이 발생했다.

2월 초 The Verge는 게임이 개발자에게 하루 평균 약 5만 달러를 벌어준다고 보도했다. 매달 몇백 달러를 기대했던 사람에게는 상상하기 어려운 성공이었다. 그러나 돈과 함께 동이 전혀 준비하지 못한 유명세도 찾아왔다.

그는 거의 인터뷰하지 않았고 사진 찍히는 것을 싫어했으며 공개석상에도 드물게 나타났다. 동이 말을 아낄수록 기자들은 더 집요하게 그를 찾았다. 관심이 가장 심했을 때는 집을 떠나 친구 집에 머물러야 했다.

부모는 뉴스를 통해 Flappy Bird의 성공 규모를 알았다. 텔레비전 보도가 나오기 전까지 아들이 이 게임을 만들었다는 사실조차 몰랐다.

동을 향한 비난도 시작됐다. 초록색 파이프는 Super Mario Bros.를, 픽셀 그래픽은 오래된 Nintendo 게임을 떠올리게 했다. 일부는 디자인을 베꼈다고 했고, 다른 이들은 앱의 인기를 조작했다고 의심했다.

Nintendo가 동을 고소할 것이라는 소문도 빠르게 퍼졌다. 그러나 회사는 문제를 제기하지 않았고 법적 조치도 계획하지 않았다고 공식 발표했다. 동 역시 Nintendo 관계자가 자신에게 연락한 적조차 없다고 말했다.

이용자들도 직접 메시지를 보냈다. Flappy Bird 때문에 일상생활을 하지 못한다는 사람, 직장을 잃었다는 사람, 아이들과 대화를 끊었다는 여성도 있었다. 단순하지만 몰입도 높은 게임이 사람을 어디까지 몰아붙일 수 있는지는 확인할 수 없다. 동은 자신의 작품이 낳은 결과에 죄책감을 느꼈고 갑작스러운 유명세를 힘들어했다.

사라지기 22시간 전

2014년 2월 8일 동은 다음과 같은 글을 올렸다.

Flappy Bird 이용자 여러분, 미안합니다. 지금부터 22시간 뒤 Flappy Bird를 내리겠습니다. 더는 견딜 수 없습니다.

그는 결정이 법적 문제와 관련 없다고 곧바로 밝혔다. 게임을 팔 생각도, 다른 프로젝트를 중단할 생각도 없었다.

처음에는 많은 사람이 홍보용 속임수라고 여겼다. 세계 순위 1위에 올라 매일 거액을 벌어들이는 앱을 누가 자발적으로 없애겠는가?

그러나 하노이 시간 2월 10일, Flappy Bird는 실제로 App Store와 Google Play에서 사라졌다.

이미 설치된 게임은 계속 작동했기 때문에 Flappy Bird가 남아 있는 휴대전화는 뜻밖의 수집품이 됐다. eBay에는 수천, 수만 달러짜리 판매 글이 올라왔고 일부 판매자는 10만 달러까지 요구했다.

수많은 복제품이 즉시 빈자리를 차지했다. 새 대신 물고기, 개, 벌 등 다양한 캐릭터가 등장했지만, 한 번의 터치와 끝없는 장애물, 즉각적인 실패라는 핵심은 그대로였다.

사라진 뒤 관심은 오히려 커졌다. Google의 2014년 결산에서 Flappy Bird는 당시 가장 비싼 게임 프로젝트 중 하나였던 Destiny를 제치고 가장 많이 검색된 게임이 됐다. 전체 검색어 중에서도 월드컵, 에볼라 유행, 말레이시아항공 여객기 실종과 함께 6위에 올랐다.

2016년에는 App Store 1위에 오른 뒤 제작자가 직접 삭제한 최초의 앱으로 기네스 세계기록에 등재됐다.

Flappy Bird 이후의 삶

게임을 삭제한 뒤 동은 안도감을 느꼈다. 완전히 예전으로 돌아갈 수는 없었지만 다시 조용히 일할 수 있게 됐다.

Flappy Bird의 성공 덕분에 택시 내비게이션 장비 관련 직장을 그만둘 수 있었다. Rolling Stone 인터뷰에서 그는 자신의 아파트와 Mini Cooper를 생각하고 있다고 말했다. 번 돈을 거부하거나 물질에 관심 없는 척하지 않았다. 그가 원한 것은 자신의 삶과 프로젝트를 스스로 결정할 자유였다.

2014년 8월에는 Amazon Fire TV 전용 새 버전인 Flappy Birds Family가 나왔다. 2인용 모드와 새로운 장애물이 추가됐고, 동은 원작보다 덜 중독적일 것이라고 약속했다.

이후 Swing Copters, Swing Copters 2, Ninja Spinki Challenges를 출시했다. 단순한 픽셀 그래픽, 한 동작으로 하는 조작, 높은 난이도라는 특징은 이어졌지만 어느 프로젝트도 Flappy Bird의 성공을 반복하지 못했다.

2024년, 동과 무관한 팀이 갑자기 Flappy Bird의 귀환을 발표했다. 공식 후속작이라고 주장했지만 암호화폐 연계 가능성 등을 둘러싸고 곧 의문이 제기됐다.

응우옌하동은 7년 넘게 소셜미디어에서 침묵해 왔다. 이번에는 입장을 밝히기 위해 돌아왔다. 그는 새 게임과 아무 관련이 없고 제작자들에게 아무것도 판매하지 않았으며 암호화폐도 지지하지 않는다고 썼다.

다른 사람들이 10년 전의 현상을 되살리려 할 때 동은 거리를 두는 쪽을 택했다. 조용한 삶을 위해 세계에서 가장 인기 있던 게임을 직접 지운 사람에게는 어쩌면 가장 자연스러운 결말이다.