식용 제비집: 누가 처음 먹기 시작했고 왜 이렇게 비쌀까?

베트남에서 가장 비싼 선물 가운데 하나가 무엇인지 아시나요? 바로 식용 새집, 즉 제비집입니다.

부모님께 드리기도 하고, 병에서 회복 중인 사람을 찾아갈 때 가져가기도 하며, 임신부나 사업 파트너를 위한 선물로도 구입합니다. 달콤한 병 음료, 수프, 디저트, 고급 선물 상자까지 형태도 다양합니다. 작은 흰색 그릇처럼 생긴 말린 제비집 한 채를 통째로 살 수도 있는데, 가격은 놀랄 만큼 비쌉니다.

그런데 누가 처음 새집을 보고 이것을 먹어야겠다고 생각했을까요?

처음 제비집을 먹은 사람은 누구였을까?

전설에 따르면 1328년, 레반닷(Lê Văn Đạt)이 이끄는 수군 부대가 거센 폭풍을 만났습니다. 배들은 항로를 잃었고, 선원들은 오늘날 나트랑 앞바다의 바위섬으로 떠밀려 갔습니다. 바람과 파도를 피해 동굴로 들어갔지만 폭풍은 멈추지 않았고 식량은 빠르게 바닥났습니다.

먹을 만한 것을 찾던 사람들은 어둠 속으로 더 깊이 들어갔습니다. 가파른 암벽 높은 곳에 작은 흰 그릇 같은 것들이 붙어 있었고, 그 주위로 새 떼가 날아다녔습니다.

배고픔이 두려움을 이겼습니다. 선원들은 벽에서 집 몇 개를 떼어 물에 불린 뒤 맛보았습니다. 그것으로 폭풍이 끝날 때까지 버틸 수 있었습니다.

바다가 잔잔해지자 부대는 육지로 돌아왔습니다. 그러나 레반닷은 섬을 잊지 않았습니다. 그는 사람들을 보내 동굴을 지키고 제비집을 채취하게 했습니다.

선원들은 자신들을 살려 준 음식 이야기를 사람들에게 전했습니다. 이후 사람들은 제비집을 얻기 위해 일부러 섬을 찾았고, 기력을 되찾아 주는 귀한 음식으로 조리하기 시작했습니다. 카인호아에서는 이때부터 지역 채취업이 시작되었다고 전하며 레반닷을 그 창시자로 여깁니다.

황제의 식탁에서 거대한 산업으로

식용 제비집은 베트남 밖에서도 귀하게 여겨졌습니다. 중국에서는 상류층의 음식이자 전통 의학의 재료였습니다. 기력을 회복하고 병후 회복을 돕고 젊음을 지켜 준다고 믿었습니다. 수요가 커질수록 상인들은 동남아시아의 섬들을 더 자주 찾아다녔습니다.

채취는 점차 체계적인 사업으로 발전했습니다. 응우옌 왕조 시기에는 특정 섬과 동굴을 담당하는 전문 인력이 배치되었습니다. 이들은 집을 채취하고 새들의 서식지를 지켰으며 수확물 일부를 세금으로 바쳤습니다. 제비집은 부유한 가정과 황실로 들어갔고, 섬은 중요한 수입원이 되었습니다.

누가 집을 짓고, 누가 그곳까지 올라갈까?

이 집을 만드는 새는 흔히 생각하는 제비가 아니라 작은 칼새류인 일부 금사연입니다. 새는 침샘의 분비물을 바위에 한 겹씩 바릅니다. 분비물이 굳으면 동굴 벽에 붙은 밝은 반원형 그릇이 됩니다.

어떤 집을 얻으려면 바다 바로 위의 동굴까지 밧줄을 타고 내려가야 합니다. 내부는 어둡고 미끄러우며, 목표물은 수십 미터 높이의 좁은 틈에 있을 수 있습니다. 채취꾼들은 안전줄과 긴 장대, 갈고리를 사용합니다. 배를 모는 사람과 섬 경비원, 군락을 관찰하는 사람들도 함께 일합니다.

오늘날 카인호아 연안의 동굴은 국영 기업 Yến sào Khánh Hòa가 관리합니다. 이 회사는 수십 개의 섬과 수백 개의 동굴을 맡고 있습니다. 일부 경비원은 외딴섬에서 오랫동안 생활하며 새들을 관찰하고 밀렵꾼으로부터 군락을 지킵니다.

이제 제비집은 자연 동굴에서만 채취되지 않습니다. 베트남 전역에는 금사연을 위한 전용 건물이 있습니다. 창문이 거의 없는 높은 건물 안은 어둡고 따뜻하며 습하고, 스피커에서는 새소리가 흘러나옵니다. 새를 우리에 가두는 것은 아닙니다. 금사연은 스스로 날아와 나무판에 집을 짓고, 매일 곤충을 잡으러 밖으로 나갑니다.

채취 시기를 제대로 고르는 일도 매우 중요합니다. 알을 낳기 전에 집을 떼면 새는 다시 짓지만 한 쌍이 기를 수 있는 새끼 수가 줄 수 있습니다. 알이나 새끼가 있는 집을 떼면 생명을 잃게 됩니다. 가장 피해가 적은 방법은 새끼가 자라 떠날 때까지 기다리는 것입니다. 따라서 안전하고 지속 가능한 채취는 군락을 계속 관찰하는 곳에서만 가능합니다.

베트남 사람들은 무엇을 사고, 왜 이렇게 비쌀까?

채취한 집은 부드럽게 불린 뒤 핀셋으로 깃털과 불순물을 몇 시간 동안 제거합니다. 다시 형태를 잡아 말립니다. 온전한 밝은색 그릇 모양이 가장 비싸고, 부서진 집이나 낱가닥은 더 저렴합니다.

베트남 음식에서 가장 잘 알려진 조리법은 달콤한 디저트입니다. 물에 불린 제비집을 설탕과 함께 중탕으로 천천히 익히고, 연꽃씨나 인삼, 대추, 사프란을 넣기도 합니다. 수프와 음료에도 사용됩니다. 나트랑의 상점에서는 저렴한 작은 병부터 깨끗이 손질한 온전한 제비집이 든 수백만 동짜리 선물 상자까지 볼 수 있습니다.

제비집 자체의 맛은 거의 없습니다. 더 중요한 것은 부드럽고 약간 탄력 있는 식감과 기력을 되찾아 준다는 이미지입니다. 노인, 회복 중인 환자, 임신부와 산모에게 선물합니다. 건강을 기원하면서 비싼 선물을 아끼지 않았다는 뜻도 전합니다.

폐와 소화를 돕고 면역력을 높이며 젊음을 유지해 준다는 믿음도 있습니다. 하지만 일반적인 한 그릇을 약으로 볼 만큼 신뢰할 만한 인체 연구는 아직 충분하지 않습니다. 심한 알레르기 반응을 일으킬 수도 있습니다.

높은 가격에는 여러 이유가 있습니다. 새 한 마리가 집을 짓는 데 몇 주가 걸립니다. 섬에서 채취하려면 배와 안전 장비, 숙련된 인력이 필요합니다. 이후에도 집 하나하나를 오랫동안 손으로 청소합니다. 검사 비용과 원산지 추적, 수백 년 동안 쌓인 고급 선물의 명성까지 가격에 더해집니다.

붉은색의 이른바 ‘혈연’에는 특히 많은 전설이 따라붙습니다. 지친 새가 자신의 피로 집을 완성한다는 믿음도 있었습니다. 붉은빛은 동굴이나 전용 건물 안에서 일어나는 화학 작용으로 생길 수 있습니다. 그러나 인공적으로 색을 입힌 제품도 있습니다.

평범한 흰색 제비집도 위조됩니다. 젤라틴, 한천, 달걀흰자 같은 값싼 재료를 섞거나 표백하고, 물을 먹여 무게를 늘리기도 합니다. 겉모습만으로 진위를 판단하기는 어렵습니다. 생산자와 제품 번호, 원산지 정보가 추적에 도움이 되지만 성분을 확실히 확인하려면 실험실 검사가 필요합니다.

나트랑에서 보고 맛볼 수 있는 곳

나트랑에는 흔히 제비집 박물관이라 불리는 문화·관광 공간 Làng Yến Mai Sinh가 있습니다. 주소는 1 Vĩnh Châu이며 도심에서 약 3킬로미터 떨어져 있습니다. 주변 일정은 나트랑 여행 가이드에서 함께 확인할 수 있습니다.

대형 동굴 모형 안으로 들어가 수작업 손질 과정을 보고, 포장 전의 집을 살펴보고, 제비집을 넣은 음식도 맛볼 수 있습니다. 음료와 즉석 병 제품, 온전하게 손질된 제비집을 판매하는 상점도 있습니다.

또 다른 방법은 계절에 맞춰 혼노이(Hòn Nội)섬을 찾는 것입니다. 개인적으로 상륙할 수 없으며 반드시 단체 투어를 이용해야 합니다. 보통 접근 가능한 제비 동굴과 업종의 시조를 모신 사원, 섬의 해변을 둘러봅니다. 실제 채취 장면은 보지 못할 수도 있습니다.

투어는 바다가 충분히 잔잔한 시기, 대체로 봄부터 초가을까지 운영됩니다. 날씨에 따라 일정이 바뀌므로 결제 전에 운영사나 Yến sào Khánh Hòa 서비스 센터에 날짜와 프로그램을 확인해야 합니다.